A kutatók szerint a mai Madagaszkár területén élt Falcatakely forsterae kinézete különbözött a dinoszauruszok korából - a mezozoikumból - ismert összes többi madárétól, nem csupán a csőre formája, hanem anatómiája miatt is.

Az ősmadár csőre első ránézésre egy apró tukánéhoz hasonlít, noha a két madár nem áll közeli rokonságban egymással. Míg a modern madaraknál számos csőrforma megfigyelhető - a szuronyos kolibrijétől az orrszarvú madáréig -, a mezozoikum madarainál eddig nem fedeztek fel ekkora sokszínűséget a kutatók.

A Falcatakely kilenc centiméteres koponyáját részben egy sziklába ágyazva hagyták a szakemberek, mert nem akarták megkockáztatni a lelet megsérülését. A koponyát szkennelésnek és digitális rekonstrukciónak vetették alá.

"Lenyűgöző, aprócska, finom, törékeny és kihívást jelent tanulmányozni" - mondta Patrick O'Connor, az Ohiói Egyetem professzora, a Nature című tudományos folyóiratban megjelent tanulmány vezető szerzője.

"A madárfosszíliák különösen ritkák, részben a finomszerkezetű csontváz miatt. Az üreges csontok nem nagyon élik túl a megkövesedés folyamatát" - jegyezte meg Alan Turner, a Stony Brook-i Egyetem paleontológusa, aki a tanulmány társszerzője volt.

Hozzátette: "pontosan emiatt észben kell tartanunk, hogy valószínűleg alábecsüljük a mezozoikumban élt madarak sokszínűségét. Egy olyan újonnan felfedezett faj, mint a Falcatakely ízelítőként szolgál annak lehetőségéből, hogy még megannyi felfedezni való vár ránk".

A madarak a kistermetű tollas dinoszauruszokból fejlődtek ki nagyjából 150 millió évvel ezelőtt. A korai madarak felmenőik számos sajátosságát megőrizték, köztük a fogakat. A Falcatakely koponyájában egyetlen fogat találtak a felső állkapocs elülső részén. A madárnak feltehetőleg kis számú foga volt életében.

A Falcatakely az Enantiornithes madárcsoportba tartozott, amelynek képviselői nem élték túl a kréta időszak végét jelentő, 66 millió évvel ezelőtti tömeges kihalási eseményt.

"A legkorábbi madarakkal - mint az Archaeopteryx - ellentétben, amelyek sok tekintetben még mindig dinoszauruszokként néztek ki hosszú farkukkal és nem specializálódott orr részükkel, az Enantiornithes csoport tagjai, köztük a Falcatakely is, viszonylag modernül nézhettek ki" - mondta Turner.