A Yara Birkeland nevű hajó nem az első autonóm tengeri közlekedési eszköz – pl. a finnek már 2018 óta üzemeltetnek egy autonóm kompot –, viszont ez az első teljesen elektromos, nulla károsanyag-kibocsátású teherhajó.
A Yara Birkeland forgalomba állítását eredetileg 2020-ra tervezték, ám a koronavírus-járvány és projektmenedzseri hibák miatt késlekedett a projekt, így valamikor az év végén fogja megtenni első útját két norvég város, Herøya és Brevik között – legénység ugyan nem lesz a fedélzeten, de a mozgását három adatközpontból fogják nyomon követni.
Mivel a Nemzetközi Tengerészeti Szervezet adatai szerint az üvegházhatású gázok kibocsátásában a hajózás 2,5-3 százalékkal részesedik, ezért igyekeztek a fejlesztők egy teljesen elektromos meghajtású hajót kifejleszteni – Norvégiában egyébként gyakorlatilag csak vízerőművekkel állítják elő az elektromos energiát: 88 százalék a vízerőművekből jön, 10 százalék szélerőművekből, és mindössze 2 százalék a hőerőművek által termelt energia aránya.
A 2017-ben indított projekt keretében a Kongsberg Maritime technológiai vállalat és Vard hajógyártó cég építették meg a Yara Birkelandot. Jon Sletten, a Yara porsgrunni gyárának vezetője azt közölte, hogy a hajó 103 konténer szállítására alkalmas, 13 csomó (24 km/óra) a csúcssebessége, 7 MWh az akkumulátorkapacitása. Sletten úgy véli, hogy teljes kihasználtság mellett évente 40 ezer kamionfuvart lehet a személyzetet sem igénylő hajóval környezetbarát módon kiváltani. A kereskedelmi felhasználáshoz szükség volt hatósági engedélyekre is, az előírásokat a norvég tengerészeti felügyeleti szervekkel közösen hozták létre.
A gyárigazgató elmondta azt is, hogy kezdetben emberek végzik majd a ki- és berakodást, de úgy tervezik, hogy a későbbiekben minden, a hajóhoz kapcsolódó műveletet – a rakodást, a kikötést, az indulást stb. – automatizálni fognak. Ehhez meg kell alkotni többek között az ember nélkül, önállóan dolgozó darukat és rakodójárműveket is.
Az autonóm hajózásnak a szakemberek szerint nagy jövője van, de még jócskán akadnak megoldandó problémák: az önvezető járművek közötti kommunikáció kialakítása, a hajók önellenőrzésének és önjavításának kifejlesztése, illetve a nemzetközi forgalomban való részvétel jogi kereteinek megteremtése, ugyanis pl. a Birkeland gond nélkül elhajózik az engedélyek birtokában a norvég partok mentén, ám ha más felségvizekre merészkedne, ott más országok előírásaival találná magát szembe.
